¿Cuáles son los objetos más luminosos del universo conocido?
Quizá hayas oído hablar de la nebulosa del Cangrejo, que es una nube de gas y polvo que orbita alrededor de una estrella. Tal vez haya oído hablar de los cuásares y blazares, que son objetos brillantes situados en el centro de las galaxias que pueden eclipsar a la Vía Láctea. Pero, ¿ha oído hablar alguna vez de los magnetares, los estallidos de rayos gamma (GRB) o las supernovas? Todos ellos son objetos muy brillantes en nuestro universo, pero se diferencian de otras estrellas porque no emiten luz a través de la fusión nuclear como la mayoría de las estrellas normales. En su lugar, estos cuerpos increíblemente luminosos producen su energía girando rápidamente sobre sus ejes o a través de algún otro mecanismo que aún no comprendemos del todo.
La nebulosa del Cangrejo
La nebulosa del Cangrejo es un remanente de supernova, los restos de una estrella que explotó en el año 1054. Se encuentra a 6.500 años luz de la Tierra y es uno de los objetos más brillantes del hemisferio norte. Fue descubierta por astrónomos que observaban lo que creían que era una nueva estrella (de ahí su nombre), pero ahora se sabe que es un objeto real llamado SN1054, o supernova 1054.
Quasares
Los cuásares son los objetos más brillantes del universo conocido, y algunos de ellos son 10.000 millones de veces más brillantes que el Sol. Están alimentados por agujeros negros supermasivos que a veces pueden ser tan grandes como mil millones de veces el de nuestro propio sol. Se han encontrado cuásares en todas las longitudes de onda, desde la radio hasta los rayos X.
Los cuásares son un tipo de núcleo galáctico activo (AGN), lo que significa que se trata de una fuente de energía extremadamente brillante y potente en el centro de una galaxia cuya luz no puede explicarse sólo por estrellas como nuestro sol. La palabra cuásar fue acuñada por los astrónomos chinos para describir estos objetos porque eran extraños y desconocidos al principio
Blazares y radiogalaxias tipo blazar
Los blazares y las radiogalaxias similares a los blazares son un tipo especial de objetos que pueden ser cuásares muy brillantes y distantes. Los astrónomos llaman a estos objetos "blazares" porque son muy luminosos, pero el término no es sólo para aclarar: también es un acrónimo de BLacK SHIFTED quasar.
Las radiogalaxias tipo blazar son tan brillantes que se han clasificado como distintas de los cuásares en general; su luz no sólo se desplaza del rojo al azul, sino que también se comprime en un haz estrecho (el "blazar").
Magnetares
Los magnetares son un tipo especial de estrella de neutrones. Son tan brillantes que pueden verse desde la superficie de la Tierra sin necesidad de un telescopio.
Los magnetares se forman cuando una estrella masiva colapsa en un objeto compacto, creando una concentración de materia increíblemente densa. Los magnetares tienen campos magnéticos muy fuertes que pueden ser hasta 1 billón de veces más fuertes que el campo magnético del Sol. Y estos campos magnéticos extremadamente fuertes son los que los hacen tan brillantes: cuando las partículas cargadas son aceleradas por el potente campo magnético del magnetar, emiten radiación en todas las longitudes de onda, incluida la luz visible. De hecho, no se conoce otra forma de generar una emisión de radio tan intensa, excepto a través de la radiación de sincrotrón (producida por partículas cargadas en rápido movimiento).
El primer magnetar se descubrió en 1979 y se le ha dado el nombre de repetidor de rayos gamma suaves SGR 1806-20 porque emite ráfagas de rayos gamma a intervalos de aproximadamente 20 minutos durante períodos que van de meses a años (el brillo varía con cada ráfaga).
Estallidos de rayos gamma y supernovas
Los estallidos de rayos gamma y las supernovas son los objetos más brillantes del universo conocido. Los estallidos de rayos gamma son el resultado del colapso de una estrella masiva en un agujero negro. Una supernova se produce cuando una estrella explota en un evento llamado colapso del núcleo, expulsando cantidades masivas de gas y polvo al espacio que pueden verse desde miles de millones de años luz. Ambos fenómenos forman parte del ciclo de vida natural de nuestro universo, pero también son extremadamente brillantes: ¡una explosión de rayos gamma se ha medido con una intensidad 10 cuatrillones de veces mayor que la del sol!
Se ha calculado que las supernovas son unas 100 veces más brillantes que sus galaxias cercanas; en cambio, su brillo suele estar exagerado por factores como la distancia o el tiempo transcurrido desde la explosión (porque medimos la luz procedente de ellas en diferentes puntos a lo largo de su largo viaje hacia la Tierra). Por ejemplo: si pudiéramos ver todo con la misma claridad que nosotros a simple vista, no podríamos dejar de notar lo mucho que brillan las luciérnagas en comparación con las farolas o incluso con las propias estrellas.
Hay muchas cosas muy brillantes en el universo.
Hay muchas cosas muy brillantes en el universo. Estos objetos también son muy interesantes, y podemos aprender mucho sobre ellos estudiándolos.
Conclusión
El universo es un lugar asombroso, lleno de luz, color y maravillas. Hemos visto algunas de las cosas más brillantes de nuestra galaxia y de otras, pero hay aún más objetos que pueden considerarse "brillantes". Hay muchos más tipos de cuásares y blazares que los mencionados hoy. De hecho, ¡cada día los astrónomos de todo el mundo hacen nuevos descubrimientos!
