Tal día como hoy (10 de Mayo) de 1900 nace en Reino Unido , Cecilia Helena Payne-Gaposchkin , fue una astrónoma y astrofísica anglo-americana.
Mientras estaba en el Newham College de Cambridge, se interesó por la astronomía después de escuchar una conferencia del profesor de Arthur Eddington en su expedición de 1919 a la isla de Príncipe en el Golfo de Guinea frente a la costa occidental de África para observar y fotografiar las estrellas cerca de un eclipse solar como prueba de la teoría general de la relatividad de Albert Einstein.
Ella dijo de la conferencia: "El resultado fue una transformación completa de mi imagen del mundo. [...] Mi mundo había sido tan sacudido que experimenté algo muy parecido a un ataque de nervios".
Terminó sus estudios, pero no obtuvo un título debido a su sexo; Cambridge no otorgó títulos a mujeres hasta 1948.
En 1923 gracias a una beca para alentar a las mujeres a estudiar en el observatorio de la Universidad de Harvard fue a estudiar el doctorado.
El título de su tesis fue Stellar Atmospheres; Una contribución al estudio de observación de la alta temperatura en las capas inversas de estrellas
Payne propuso en su tesis doctoral de 1925 que las estrellas estaban compuestas principalmente de hidrógeno y helio . Su conclusión revolucionaria fue inicialmente rechazada porque contradecía la sabiduría científica de la época, que sostenía que no había diferencias elementales significativas entre el Sol y la Tierra . Las observaciones independientes finalmente demostraron que estaba en lo cierto.
Unos años más tarde, el astrónomo Otto Struve describió su trabajo como "la tesis doctoral más brillante jamás escrita en astronomía". Russell también se dio cuenta de que ella tenía razón cuando obtuvo los mismos resultados por diferentes medios.
Como curiosidad comentar que a pesar de que dio clases en la Universidad, no fue hasta la década de 1950 que Payne recibió el título de profesora y, finalmente, presidenta del Departamento de Astronomía de Harvard.
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