Tal día como hoy (19 de Mayo) de 1910 ,el cometa Halley pasa cerca de la Tierra como cada 75 años.
A pesar del gran tamaño de su coma, el núcleo de Halley es relativamente pequeño: apenas 15 kilómetros de largo, 8 kilómetros de ancho y quizás 8 kilómetros de espesor.
Las misiones Giotto y Vega dieron a los científicos planetarios su primera visión de la superficie y estructura de Halley.
El período orbital de Halley ha variado entre 74 y 79 años desde el 240 a. C. Su órbita alrededor del Sol es altamente elíptica , con una excentricidad orbital de 0.967 (siendo 0 un círculo y 1 una trayectoria parabólica ).
Fue el amigo, editor y editor de Newton, Edmond Halley , quien, en su Sinopsis de la astronomía de los cometas de 1705 , utilizó las nuevas leyes de Newton para calcular los efectos gravitacionales de Júpiter y Saturno en las órbitas de los cometas. Después de una estimación aproximada de las perturbaciones que el cometa sufriría por la atracción gravitacional de los planetas, predijo su regreso para 1758.
La predicción de Halley sobre el regreso del cometa resultó ser correcta, aunque no fue vista hasta el 25 de diciembre de 1758 por Johann Georg Palitzsch , un granjero alemán y astrónomo aficionado.
La confirmación del regreso del cometa fue la primera vez que se demostró que algo más que planetas orbitaba alrededor del Sol. También fue una de las primeras pruebas exitosas de la física newtoniana y una clara demostración de su poder explicativo.
Es posible que Halley se haya registrado ya en el 467 a. C., pero esto es incierto. Se registró un cometa en la antigua Grecia entre el 468 y el 466 aC; su momento, ubicación, duración y la lluvia de meteoros asociada sugieren que fue Halley.
La primera aparición cierta del cometa Halley en el registro histórico es una descripción del 240 a. C., en la crónica china Records of the Grand Historiaian o Shiji , que describe un cometa que apareció en el este y se movió hacia el norte.
En 1910 el cometa Halley pasa cerca de la Tierra sin causar todas las tragedias que, la recién comenzada era de la comunicación en masa de la prensa, ha augurado. Aunque los astrónomos aseguraron que atravesar la cola del cometa no tendría ningún efecto, mucha gente creyó que sería el fin de la vida terrestre.
Como curiosidad comentar que el cometa también fue terreno fértil para engaños. Uno que llegó a los principales periódicos afirmó que los Seguidores Sagrados, un supuesto grupo religioso de Oklahoma, intentó sacrificar a una virgen para evitar el desastre inminente, pero fueron detenidos por la policía.
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- ¡mira! ¡mira!
- ¿el qué?
- ¡una estrella fugaz!
- ¿donde?
- ¡allí!
- ¡si! ¡pide un deseo!
- ¡ya!
- ...
- ...
- oye, esta estrella fugaz es muy poco fugaz
- ya, yo llevo 23 deseos ya
- no por pedir mas deseos te van a conceder alguno
- ya... por si acaso...
- esto no es una estrella fugaz
- pues será otra cosa
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- espera, espera... dos deseos mas...
